Enquanto parte do Brasil esteve sob o nosso domínio, conviria melhor dividi-lo em Brasil Holandês e Brasil Português. Cada uma dessas capitanias é banhada por alguns rios caudalosos, além de outros de menor importância. Vários deles apresentam correnteza muito rápida na estação chuvosa e, com suas águas, inundam as regiões ribeirinhas.
O Rio São Francisco
O Rio São Francisco, o mais extenso e o de maior volume daquelas regiões constitui a linha divisória entre as capitanias de Pernambuco e Baia de Todos os Santos. É tão largo em alguns pontos que uma peça de seis libras com dificuldade o atravessaria. Há lugares em que sua profundidade atinge 8, 12 e por vezes 15 varas. Apesar disso não é navegável para navios de carga, em vista de estar sempre atulhado de areia o seu estuário.
Acredita-se que tenha origem em um certo lago, o qual, grandemente aumentado pelos riachos que descem das montanhas do Peru, e, especialmente pelo Rio da Prata e pelo Rio Maranhão, procura expandir-se para o mar. Alguns companheiros nossos subiram-no numa chalupa cerca de 40 léguas, achando-o sempre bastante largo e profundo. A darmos credito aos Portugueses, existem, a 50 milhas do mar, certas cataratas intransponíveis a que chamam cachoeiras. Para além delas o rio vai para o norte, até que chega à sua nascente no lago, onde há ilhas amenas habitadas pelos bárbaros que também povoam suas margens. Encontram-se boas jazidas de ouro em pó nesse lago, que não são, porém, da melhor qualidade, supondo-se formadas pelos inúmeros riachos que lavam as rochas auríferas do Peru e que ali deságuam. Há, também, excelente salitre na região.